사마귀는 사마귀목(Mantodea)에 속하며 전 세계적으로 약 2,400여 종이 존재합니다. 한국에서도 왕사마귀, 참사마귀, 좀사마귀 등 다양한 종류를 쉽게 볼 수 있습니다.
가장 큰 특징은 낫처럼 생긴 앞다리로, 강력한 근육과 날카로운 가시를 지녀 먹이를 단단히 붙잡는 데 최적화되어 있습니다. 주로 곤충을 사냥하지만, 때로는 개구리나 도마뱀 같은 소형 척추동물도 먹이로 삼습니다.
사냥 방식은 주로 잠복형으로, 풀숲이나 나뭇가지에서 움직임을 멈추고 있다가 먹이가 가까이 다가오면 재빠르게 앞다리를 뻗어 잡아챕니다.
이러한 능력은 사마귀를 매우 효과적인 포식자로 만듭니다. 활동 시간은 주로 낮이며, 가을에는 거품 같은 물질로 알집을 만들어 그 안에 알을 낳습니다. 이 알집은 겨울을 지나 이듬해 봄에 부화하며, 각 사마귀 종마다 크기와 형태가 조금씩 다릅니다.
사마귀는 그 독특한 생김새로 다양한 문화에서도 특별한 의미를 가집니다. 영어권에서는 앞다리를 모은 모습이 기도하는 자세를 닮아 ‘프레잉 맨티스(praying mantis)’라고 부르며, 일부 문화에서는 신성한 존재나 신의 메신저로 여겨지기도 합니다.
생태계에서 사마귀는 농업에 매우 유익한 곤충으로 해충을 잡아먹어 작물 보호에 도움을 줍니다.